坤沙出生于缅甸掸邦莱莫山弄掌大寨，自称祖籍云南大理。
他的父亲张秉尧是汉族人，母亲是掸族人，坤沙有三个名字，中文名字叫张奇夫，缅甸名字为关约，坤沙则是泰国名字。
坤沙从小命运多舛，他三岁丧母五岁丧父，就按世袭传统，他继承了其父的莱莫部落土司职位。因为掸邦之间盛行部族仇杀，本该有一个幸福童年的坤沙，年幼时一直在外躲避仇家的追杀，后来由一个名叫昆山的叔叔抚养成人。
二十多岁时，坤沙看出毒品生意的“远大前景”，靠自己的出身和经历，娶了金三角地区一位首领的女儿，并很快成了岳父的左膀右臂。他劝说岳父也从事罂粟种植，并亲自为岳父组建训练了一支私人卫队。
坤沙看出当时实力最强的还是国民党军残部，就在本部族与国民党残军的一次冲突中，亲手杀死岳父向国军残部邀功请赏请求联合，以后他又运用各种手腕，渐渐收编了附近所有的小帮派，在缅北建立起了一支统一的武装，和一个相对dú • lì 的地盘。在他加入国军残部期间，参加了由李弥在金山角地区创立的军事学院，接受了基础而系统的军事训练。
1962年，活跃在金三角地区的国民党残军，在国际舆论的逼迫下，大部分精锐开始撤退回到tái • wān 。坤沙见国民党残军大势已去，当即离开，返回家乡继承了土司职位，开始自己拉队伍，很快就变成了一个大型的武装团体。
同年，缅甸政府发生人事变动，奈温将军通过zhèng • biàn 上台。政府宣布，听从政府号令的各地武装力量将得到政府的承认，他们将作为国家军事力量的一个组成部分，从此接受招安。坤沙见风使舵，被当局任命为弄亮地区民众自卫队长官，为他的武装配发武器装备，坤沙不断收留各武装败军的散兵游勇，迅速扩大了自己的武装力量。
1967年，坤沙贩毒集团与毒枭罗兴汉大战一场，得胜后他控制了金三角70%的毒品生产，以及大部分武装贩运业务。因此，他曾得意地自称为鸦片大王。
1969年，缅甸政府通知坤沙去缅北军区司令部开会，坤沙当即被逮捕，并被判处死刑，但是缅甸政府怕坤沙的军队闹事，一直没敢处死他。与此同时，缅军99师与东北军区、瓦城军区抽调了一万余人兵力，开展了对坤沙武装的大围剿。
1971年，坤沙旧部利用民族情绪号召掸族革命，竖起掸邦dú • lì 建国大旗，将部队改组成掸邦联合军（简称SUA），迅速成长为缅甸一支强大的fǎn • zhèng • fǔ 武装。在当地汉族描述中，掸邦从此成为张奇夫、张苏泉二张的dú • lì 王国，其部队被称为张家军，总部设在掸邦东北部泰缅边境的贺猛（又称洪孟）。
为了营救坤沙，张苏泉带人绑架了两位苏联来缅的克格勃医生，要求缅甸政府交换人质，迫于苏联给的压力，缅甸虽然不甘心，但还是同意释放坤沙，放虎归山。
缅甸政府在保全了面子的前提下，释放了大毒枭坤沙。坤沙被释放后，起初被要求留住在仰光，不准离开。后来，又迁徙留住到了瓦城。
在张苏泉精心策划安排下，一辆美式吉普车，载着经过化装的坤沙及张苏泉的特别行动小组，悄悄驶出了瓦城。
回到了大本营的坤沙，将部队改名为掸邦革命军，这下惹怒了缅甸军政府，对他的武装进行了重兵压境包围，欲将其部落武装进行绞杀消灭。
由于缅甸政府的军队追剿，坤沙节节向南败退，坤沙采取了张苏泉的建议，将人马拉到当时泰国军警无法顾及的北部边境地区。最后退入泰国境内，选定国民党军残部曾经立足过的泰缅边境为基地，休养生息，重操旧业。
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