潭柘寺历史悠久，民间曾有“先有潭柘，后有幽州”之说，这意味着潭柘寺历史比北京城还要早。据清代《潭柘山岫云寺志》记载，潭柘寺前身是晋代（265-317年）嘉福寺，距今约有1700年历史，而北京城如果从元世祖忽必烈建元大都算起，大约比潭柘寺晚800年。武则天时，寺庙扩建，改名为龙泉寺；金代皇统年间(1141-1149年)重修后，改名大万寿寺。元代及明初都有修建，但历经朝代变换战争dòng • luàn ，寺院被战火破坏得甚为厉害，明天顺元年(1457年)经过修复后恢愎旧名嘉福寺。
清代康熙、乾隆时期，曾进行大规模重修，又改名“岫云寺”。清代是潭柘寺最为兴盛之时，已经具备今天所见规模，今日寺内建筑，大部分是明清两代遗物。
从规模来论，潭柘寺是北京郊区最大寺院。全寺因山而建，殿堂逐步升级而上，参差错落，层层排列，建筑精美，范围宽广，四周有高大围墙环绕。寺庙内外，古木参天，寺前流水淙淙，僧塔如林，修竹成荫。
寺院坐北朝南，全寺建筑布局可分为三大部分，主要建筑全都建在南北中轴线上。中轴线最南面是一座巨大木牌坊，形制为三间四柱三楼，顶覆黄琉璃瓦，檐下装饰有斗拱。木结构全部彩绘，前额上书金字“翠嶂丹泉”，后额书“香林净土”，二者皆为康熙御笔。
牌楼的下面放置有一对石狮，雄壮威武。牌楼前有古松二株，形状奇特，离地三米多高，枝叶掩映，相互搭扰，犹如一项绿色天棚，遮阳蔽日。
山门前还有一单孔石拱桥，横跨在深涧之上，名叫“怀远桥”。过桥即为山门，砖石结构，歇山项，面阔三间，开有券门三座，券脸均为汉白玉石雕花，明间上正中悬匾额，上为康熙御笔：敕建岫云禅寺。山门两侧为红院墙，蓝琉璃瓦顶，墙上嵌有琉璃大字，左为：佛日增辉，右为：轮法常转，在阳光映照下闪闪发亮。
山门迎面为天王殿，面阔三间，绿琉璃歇山顶，檐下装饰有斗拱，大殿内供奉四尊高约三米的巨大彩塑神像，天王殿前两旁为钟楼和鼓楼。
大雄宝殿是全寺建筑中地位最高的大型建筑。面阔五间，重檐庑殿顶，黄琉璃瓦绿剪边，上下檐均装饰有斗拱。上下檐明间部位悬挂有金字大匾，上檐为：清净庄严，下檐为：福海珠轮。殿前有宽大月台，四周绕以石栏，有汉白玉石垂带踏步可供上下。正脊两端各有一巨形碧绿琉璃鸱吻，各系以金光闪闪的鎏金长链。鸱吻是作为镇物出现的，传说为龙生九子之一，属水，克火，以其形象放置于屋脊，可镇免火灾。
大雄宝殿后是三圣殿，殿两侧植有二株巨大而有气势的银杏树。东边一棵高达三十米，树冠浓荫遮盖大半庭院，树干需几人合抱才能围拢，相传为辽代所种，距今已有千年，现在仍枝叶繁茂，生机盎然。据说这株树在康熙皇帝来潭柘寺时，新生出一个侧枝以表庆贺。乾隆时期，皇帝下诏将这棵树命名为：帝王树。西侧与它对称的一棵叫：配王树。
中路松树特别粗大，高入云霄，还有娑罗树、玉兰树和各种名贵花木、果树等。寺中天王殿的廊子里，还有潭柘寺一宝，它是一条长约一米，重达一百五十公斤石雕大鱼。这鱼远看似铜，击之能发出清脆乐音。古人说它是一块宝石，其实是一块含铜量较高的陨石。
山门里的建筑依地势而上，一个比一个高。中轴线终点是一座楼阁式建筑，名为：毗卢阁。面阔七间，山调大脊，山墙的两侧有台阶直通上一层。下层室内有木质漆金菩萨五尊，均带有背光。殿内挂有乾隆手书大匾“圆灵宝镜”，和厉宗万所题：“寺枕龙潭 七祖分支传妙法；山连鹫岭 九峰环翠拥诸天”的楹联。
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